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La Asociación Española, Mutualista y Cultura de Carmen de Patagones es, muy probablemente, la entidad civil de mayor antigüedad en la Comarca. Se fundó el dos de octubre de 1875 y mantuvo, durante todos estos años, permanente actividad en diversos rubros. Desde sus inicios la institución privilegió lo cultural entre sus finalidades y por ello ya en 1896 en su primitiva sede, sobre la calle Olivera entre las actuales Dr. Baraja y Gaucho Molina, se construye una sala para espectáculos y otros usos, a la que se bautizó con el nombre de “Dos de Mayo”, en conmemoración de la fecha cuando el pueblo de Madrid, en 1806, se levantó contra los franceses.
En aquel primer salón comenzaron las presentaciones de la compañía filo-dramática que dirigía don Eduardo Vázquez., y también más tarde (ya en 1914) los vecinos Andrés Echeverri, Serafín San Juan y Emilio Peña alquilan sus instalaciones para poner en funcionamiento un cine bar. Estamos hablando, por supuesto, de la proyección de películas mudas, animadas por interpretaciones de piano en el mismo lugar.
En 1919, siendo Manuel Pasarón el presidente de la entidad, se adquieren los terrenos que dan sobre la esquina de Gaucho Molina y Siete de Marzo. Se proyecta allí un edificio de importantes proporciones, con sala teatral dotada de amplias comodidades y un salón, con entrada independiente, en los altos del vestíbulo de ingreso para ubicar la secretaría social.
La inversión se financió con aportes de los socios y vecinos, a través de un sistema de suscripción de 400 acciones de 59 pesos cada una. Las obras, dirigidas por el arquitecto Pelotto comenzaron en 1921 y el teatro España se inauguró, con grandes galas, el 12 de octubre de 1922 en oportunidad de conmemorarse el Día de la Raza, tal como era tradicional en aquellos tiempos.
En el salón del primer piso se instaló la Biblioteca Popular “Cervantes”, inaugurada en octubre de 1927. Tres años más tarde, según la memoria que hemos consultado en la actual biblioteca, se efectuaron reformas en la sala del teatro, con la construcción de palcos y tertulias.
No existen registros sobre la explotación cinematográfica de la sala. Los testimonios orales recogidos indican que hacia los años ’40 el empresario José Caruncchio la tenía arrendada, en simultáneo con el cine Garibaldi, también de Patagones, y el teatro Argentino de Viedma. En los años sesenta la concesión del cine pasó a manos de la empresa Cantera y Brione.
Jorge Del Vecchio, conocido comerciante de Patagones y Viedma especializado en el rubro de las bicicletas, también incursionó en el negocio cinematográfico, precisamente en la sala del teatro España, por aquellos tiempos rebautizada como Cervantes.
En diálogo con este cronista recordó aquella experiencia. “Con mi socio Raúl Didier empezamos a trabajar en la sala por octubre de 1976 y la reabrimos, con la primera función de cine, el 25 de febrero de 1977. Cuando entramos no había nada, porque la empresa que estaba antes al retirarse se llevó todas las instalaciones como butacas, pantalla, las máquinas y todo lo demás. Hubo que plantar todas las butacas, que antes habían estado en el cine San Martín de Viedma, y retapizarlas por completo. El proyector que se instaló era un Phillips, importado especialmente de Holanda por don José Caruncchio para sus cines de Viedma y Patagones”, narró.
Del Vecchio tiene presentes algunos datos con absoluta precisión, como que la primera película que se proyectó en esa etapa del cine en el España (la última, finalmente) fue la exitosa infantil “Sally, la foca traviesa”.
La relación de la familia Del Vecchio con el cine se remontaba a los tiempos en que el padre de Jorge, don Angel, se desempeñaba como boletero de los cines que pertenecían a la empresa Caruncchio. “En mis tiempos de pibe no me perdía una sola película, a veces ayudaba a mis primos que eran operadores en la cuestión de acomodar los rollos” añoró, con nostalgia y emoción.
Esa pasión cinematográfica lo llevó, con su amigo Didier, al emprendimiento empresario que duró algo más de 14 años. “Eran tiempos difíciles, ya estaba la competencia de la televisión por cable, el cine Garibaldi que manejaba otra empresa (la de Cantera-Brione), en Viedma el cine San Martín que manejaba Alberto Caruncchio, después al año se inaugura el cine Gama también en Viedma. Teníamos que lidiar con los distribuidores, se complicaba para conseguir las mejores películas. En el ’78 el Mundial de Fútbol, después la TV en color, más tarde la proyección de videos en lugares públicos como el restaurante de la terminal de ómnibus en Patagones. Era muy bravo mantener el cine abierto”.
El cierre del cine España fue a mediados del años 1991. “Fue más un hobby que una cuestión de ganancia comercial” rememoró Del Vecchio hacia el final de la entrevista “teníamos también el problema de la calefacción a querosene, con un gran sacrificio en invierno para conseguir el combustible y nunca teníamos la sala suficientemente caliente”. Nunca más hubo proyecciones de cine en 35 milímetros en su sala.
Durante algo más de un año la sala del teatro España permaneció inactiva. A principios de 1992, apenas comenzada la gestión municipal del intendente Haroldo Lebed, su directora de Cultura, María Cristina Casadei, comprendió la necesidad de que la Municipalidad de Patagones contara, en su ciudad cabecera, con una sala teatral adecuada. Surgió así un contrato de alquiler con la Asociación Española, incluyendo una cláusula por la cual el gobierno municipal se hacía cargo del costo y realización de una serie de mejoras a cambio de un determinado período de gracia en el pago del arrendamiento.
Durante el segundo semestre de aquel año se efectuaron trabajos de arreglo de filtraciones, pintura general e instalación de calefacción. La reinauguración del teatro España, bajo la órbita de la dirección de Cultura de la Municipalidad de Patagones, se produjo el 11 de diciembre de 1992, con la actuación del calificado Trío Volpe de Bahía Blanca. Durante los siete años siguientes, siempre bajo la responsabilidad de Cristina Casadei, la renovada sala de 7 de Marzo esquina Gaucho Molina albergó un variado y rico muestrario de espectáculos artísticos de importancia (festivales de jazz, encuentros corales, Héctor Stamponi con Horacio Ferrer, Suma Paz, La Banda Elástica, Cuarteto Típico Amanecer, Orquesta Sinfónica de Bahía Blanca, The Black River Jazz Band, Nación Evasora, Cacho Tirao con Domingo Cura, teatro para niños, la Banda de Música de la Policía de Río Negro, entre otros) y también fue utilizada para jornadas profesionales (de médicos, psicopedagogos, maestros de jardines de infantes, veterinarios, etc.), así como ceremonias oficiales de diversa índole y los festivales anuales de la Escuela Municipal de Folclore “Cata Villarino”.
Entre 1995 y 1999 con la eficaz administración de los fondos asignados a través de los Torneos Juveniles Bonaerenses (cuyas rondas de clasificación se efectuaban en su escenario) el teatro España fue totalmente reequipado en materia de iluminación y sonido.
Por la falta de pago del alquiler convenido la Municipalidad de Patagones perdió el uso del teatro España en el año 2001. Después lo administró nuevamente la Asociación Española, con la presentación esporádica de espectáculos de gran jerarquía, como los que producía el ciclo de conciertos “No todo es vigilia la de los ojos abiertos”.
Ya en la década del 2010 la sala quedó cerrada por mucho tiempo y se produjo un importante deterioro de sus instalaciones. Entre los años 2016 y 2019 el gobierno de la provincia de Buenos Aires realizó una reparación y restauración integral, agregándole un ingreso lateral y ampliando la capacidad del vestíbulo. Llegamos así al centenario de la inauguración de esta emblemática y tradicional sala de espectáculos de Carmen de Patagones.
Carmen de Patagones, 12 de octubre de 2022.
Texto: Carlos Espinosa, periodista de Patagones y Viedma
Nota: permitida la reproducción, citando al autor.
