Bariloche: Doctor en Física ganó premio internacional. Evalúa el “cerio”, la chispa de encendedores

 

 

El doctor en Física Julián Sereni (70) fue galardonado con el premio “Bernard Coqblin” por sus contribuciones en el estudio de la materia en su estado sólido.  Es egresado y docente del Instituto Balseiro (CNEA-UNCuyo) y uno de los referentes a nivel mundial de la investigación sobre un elemento llamado “cerio”, elemento utilizado como material de base para generar la chispa de los encendedores

Sereni es uno de los físicos referentes a nivel mundial de las propiedades magnéticas a bajas temperaturas de un elemento de la tabla periódica poco nombrado, pero muy utilizado en la vida cotidiana: el cerio, que en el ámbito científico es muy valorado por sus propiedades que ayudan a comprender los comportamientos magnéticos de la materia.

El físico del Balseiro recibió el premio internacional “Bernard Coqblin” por sus aportes científicos en torno a ese material. En pocos días, viajará a Praga, República Checa, como invitado especial para recibir el premio y a la vez inaugurar con una charla la Conferencia internacional de “Sistemas de Electrones Fuertemente Correlacionados” (SCES, por sus siglas en inglés).

Comprender las propiedades de la materia, tanto en sus aspectos teóricos como experimentales ha llevado en el último siglo a desarrollos tecnológicos de gran impacto en la vida cotidiana. Los teléfonos celulares, las computadoras y hasta las comunicaciones satelitales son algunas consecuencias de una mayor comprensión de los fenómenos, como el magnetismo y la superconductividad, presentes en los materiales utilizados en la industria electrónica.

En ese contexto de investigación científica con foco en la física de los materiales, el científico Julián Sereni estudia el comportamiento del cerio desde su época de estudiante de licenciatura y luego de doctorado. Desde hace casi medio siglo trabaja en el Laboratorio de Bajas Temperaturas, en estrecho vínculo con el grupo de Teoría de Sólidos, del Centro Atómico Bariloche. En la actualidad es investigador de la Comisión Nacional de Energía Atómica (CNEA) e investigador superior jubilado del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET). Además se ha dedicado a formar a nuevos investigadores a través de la docencia.

 

“Es un honor para el Instituto Balseiro que uno de sus egresados y docentes reciba este premio internacional”, destacó Carlos Balseiro, director de este instituto que depende de la CNEA y de la Universidad Nacional de Cuyo (UNCuyo). Quiero destacar además la gran calidad humana de Julián Sereni y su gran dedicación para formar nuevos investigadores aquí en el Centro Atómico Bariloche”, agregó Balseiro.

 

Ahora bien, ¿qué son los “sistemas de electrones fuertemente correlacionados”?. ¿Y por qué es tan interesante estudiarlos? Julián Sereni responde que así se denomina el fenómeno en el cual lo que le ocurre a un electrón afecta a todos los electrones del sistema. “Estudiamos el magnetismo incipiente a muy bajas temperaturas o, para ser menos técnico, investigamos cómo nace el magnetismo en el cerio o en compuestos que contienen cerio”, remarcó el físico.

 

El comité de premiación del congreso SCES 2017 destacó en su anuncio público que Sereni fue elegido por su “contribución decisiva y duradera al establecimiento de la investigación experimental en Argentina”.  Durante más de 40 años, el trabajo de Sereni se centró en dar una visión lo más general posible de la fenomenología de estos sistemas de electrones fuertemente correlacionados.

 

Su aporte principal fue comparar los diversos comportamientos de esos sistemas a través de dos de sus parámetros básicos: el calor específico y la entropía a bajas temperaturas. “Estudiar este tipo de fenómenos en la física es ir al corazón de la comprensión de cómo se comporta la materia y la energía”, describió una de sus colegas en el Laboratorio de Bajas Temperaturas, la doctora en Física Gladys Nieva.

 

Para explicar por qué ha dedicado gran parte de su vida al estudio del cerio, Sereni cita a  un eminente científico estadounidense, Karl Gschneidner, quien dijo: “En su forma elemental, el cerio es el elemento más fascinante de la tabla periódica”, cita. A partir de su experiencia personal, Sereni agrega que el cerio resultó ser un intermediario inigualable para “dialogar” con la naturaleza de la materia condensada, como se denomina de forma más global al estado sólido de la materia.

 

“La ‘empatía’ de este elemento en compartir uno de sus electrones, el llamado ‘4f’, según  los requerimientos del entorno está ligado al debilitamiento de su comportamiento  magnético”, explicó el físico. Y agregó que esta propiedad transforma al cerio en “una sonda ideal para estudiar cómo nace o muere el magnetismo” en distintas aleaciones o combinaciones de elementos que lo incluyen.

 

“Además, por el hecho de compartir su electrón ‘4f ‘ con el entorno, el cerio disminuye notablemente su volumen atómico. Esto se llama ‘colapso del volumen del cerio”, y es lo que permite formar compuestos que sus vecinos en la tabla periódica no pueden hacer”, explicó Sereni. Y agregó que un atractivo histórico del cerio y sus aleaciones es que, con el avance de las  investigaciones experimentales, se fueron descubriendo nuevos fenómenos físicos que no estaban predichos por los modelos existentes.

 

“No cabe duda que este reconocimiento es una gran satisfacción para mí, no sólo por la valoración del trabajo realizado sino también porque quienes me propusieron son los que siempre me apoyaron desde el exterior para hacerlo posible”, comentó Julián Sereni ante la consulta de la valoración de esta noticia. Asimismo, destacó que no es menor el hecho de que este premio fue instituido en honor al fallecido físico  Bernard Coqblin quién, además de ser un eminente científico francés, es recordado por “haber tenido siempre tiempo para los demás”.

 

Julián Sereni abrirá en Praga la conferencia como parte del reconocimiento ya que allí se entregará oficialmente el premio. Pero también esta invitación de dar la sesión plenaria inaugural tiene una razón histórica. En 2017 se cumplen 80 años de la primera observación del citado “colapso del volumen del cerio”, ocurrida en el estudio del compuesto CeN (Nitruro de Cerio) realizado en 1937 por el químico genovés Aldo Iandelli. Fue justamente en el grupo de Iandelli donde Sereni realizó la primera parte de su formación post-doctoral bajo la guía de Giorgio Olcese, quien lo introdujo en el fascinante mundo de los compuestos de cerio.

 

Sereni nació en Trieste, Italia, hace 70 años. Con su familia, desembarcó en Buenos Aires el 4 de setiembre de 1948, justo en el ‘Día del inmigrante’. “Esta fecha no fue establecida por nuestra llegada sino porque fue el día de mayor ingreso de inmigrantes a la Argentina. Obviamente, cuando tomé conciencia de mi propia existencia ya era un niño argentino más, viviendo en Buenos Aires hasta los veinte años”, rememoró el físico.

 

-¿Cuándo decidió mudarse a Bariloche?

 

-La decisión de que mi lugar en el mundo era Bariloche la tomé el 5 de  Enero de 1960 cuando vi por primera vez el Lago Gutiérrez al pie del Cerro Catedral  desde la Pampa de Hueneleo. Hasta el año 1967 disfruté dos meses de cada verano en un campamento con base en el Lago Mascardi, hasta que hace 50 años aprobé el examen para ingresar al Instituto de Física, hoy Instituto Balseiro.

 

-¿Tuvo la oportunidad de conocer su país de origen?

 

-Recién durante mi post-doctorado pude volver a Italia, donde permanecimos un año y medio en Génova, donde nació nuestra hija primogénita. En la ciudad de Colonia, Alemania, vivimos dos períodos de más de un año, la segunda vez bajo el auspicio de la Fundación Alexander von Humboldt, seguidos por dos décadas de fructífera colaboración con el Instituto Max-Planck de Dresden. En Viena encontré la tumba de mi abuelo materno y en Francia el afecto de muchos colegas, entre ellos el del Prof. Bernard Coqblin. La moraleja es: las fronteras son una entidad de carácter administrativo, pues los hombres son igualmente valiosos en todo el mundo.

 

-¿Se puede decir que usted tiene la colección más completa de cerio en Argentina?

 

-Lo que tenemos en el laboratorio no es exactamente una colección sino las aleaciones que hemos investigado junto a colegas de Alemania, Francia e Italia. Ciertamente, ese es el  mayor conjunto de muestras en base a Cerio en el país, pero en las colaboraciones internacionales las muestras pertenecen al grupo de trabajo en su conjunto, sin que medien fronteras para la actividad científica. De más está decir que el aporte de cada uno de los investigadores tiene que ser reconocido en su debida forma.

 

-¿Quiere agregar algo más?

 

-Una propiedad no científica de esas aleaciones de Cerio, pero que merece ser mencionada, es que fue el mejor catalizador para transformar a muchísimos colegas y alumnos en amigos.

 

Por Área de Comunicación del Instituto Balseiro

 

 

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